定金是指合同一方当事人根据合同的约定，预先付给另一方当事人一定数额的金额，以保证合同的履行，是作为债权担保而存在的。在合同中，只要约定了定金条款，如果一方违约都要承担与定金数额相等的损失。换句话说，如果支付定金的一方违约，即丧失定金的所有权，定金归收取定金的一方所有。如果收取定金的一方违约，则应双倍返还定金。这种以定金方式确保合同履行的方法称为定金罚则。在商品房销售中，定金罚则同样适用。
订金与定金仅一字之差，但在法律性质上却有天壤之别。订金不是一个规范的概念，在法律上具有一种预付款的性质，起不到担保债权的作用，合同如果写的是“订金”，一方违约的，订金只作为充房款，另一方无权要求其双倍返还，只能得到原额，而不是双倍的返还。
从法律上讲，定金应是“上家卖房、下家买房”的担保，上家违反约定不卖房应向下双倍返还定金，下家违反约定不买房无权要求上家退还定金。目前二手房交易中，定金的交付多数是自下家交给中介公司，再自中介公司转交上家。自于中介公司在收取定金时的法律地位并不明确，这极容易引发二手房交易上下家之间的定金纠纷。
