根据《关于贯彻<中华人民共和国>若干问题的意见》第1条的说明：“继承从被继承人生理死亡或被宣告死亡时开始。失踪人被宣告死亡的，以法院判决中确定的失踪人的死亡日期，为继承开始的时间。”
继承人所享有的，在继承开始之前，是一种客观意义上的可能性权利，只有继承开始时，继承权才由不确定的状态转化为现实可行的状态，未丧失、放弃或被剥夺继承权的继承人，才有资格实际参加对被继承人的遗产继承。
继承开始的时间，也是确定遗产的范围及其数额的时间界限。
依照法律的规定，有权参与继承的人，无论是法定继承人还是继承人、都必须是继承开始时生存的人(包括胎儿)。除被继承人的子女外，继承人在继承开始前死亡的．该继承人没有继承权。
《继承法》策8条规定：“继承权纠纷提出诉讼的期限为2年，自继承人知道或者应当知道其权利被侵犯之日起计算。但是，自继承开始之日起超过20年的，不得再提起诉讼。”继承权保护的最长时效是20年，从继承开始时起算，超过此期限的，继承人不知道或者不可能知道其继承权受到侵犯的，也丧失司法保护的“胜诉权”。
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